Stella di Natale: come sceglierla, curarla e farla rifiorire

Con le prime giornate fredde la stella di Natale torna nei vivai, nei supermercati e sui tavoli di casa. È la pianta simbolo delle feste, ma spesso dura poco: perde le foglie, le brattee rosse si afflosciano e a gennaio finisce nel bidone. Eppure, con qualche attenzione su luce, temperatura e acqua, può restare bella per settimane e perfino colorarsi di nuovo l'inverno successivo. Ecco come sceglierla, curarla e farla rifiorire.

Che cos'è la stella di Natale

Il nome scientifico è Euphorbia pulcherrima e appartiene alla famiglia delle Euforbiacee. In latino pulcherrima significa "bellissima". È originaria del Messico e del Guatemala, dove cresce lungo la costa e nelle foreste tropicali secche come arbusto o piccolo albero, alto fino a circa 3 metri. In vaso, invece, raramente supera i 60-90 centimetri.

Quelli che sembrano grandi petali rossi in realtà non sono fiori: sono brattee, cioè foglie modificate che si colorano quando le giornate si accorciano. I veri fiori sono minuscoli, gialli, raccolti al centro in piccole strutture chiamate ciazi. Oltre al classico rosso esistono varietà con brattee rosa, bianche, color pesca e bicolori.

Un po' di storia: dagli Aztechi al Natale

Gli Aztechi la chiamavano cuetlaxochitl, "fiore brillante". Il nome inglese poinsettia viene da Joel Roberts Poinsett, primo ambasciatore degli Stati Uniti in Messico, che la vide durante un viaggio nel 1828 e ne spedì alcuni esemplari in patria. Da lì la pianta arrivò prima negli Stati Uniti e poi in Europa. Il legame con le feste si rafforzò nel Novecento, quando in California il coltivatore Paul Ecke la promosse come "fiore di Natale", fino a farla diventare la pianta di dicembre per eccellenza.

Come scegliere una pianta sana

La durata della pianta si decide spesso al momento dell'acquisto. Secondo i consigli della Royal Horticultural Society, è meglio evitare le piante esposte all'aperto sul marciapiede o in negozi freddi e pieni di correnti: il freddo, anche per poco, fa cadere le brattee nel giro di pochi giorni. Meglio comprarla in una serra riscaldata o in un punto vendita dove è arrivata da poco.

• Preferite piante tenute al caldo, al riparo da spifferi e temperature basse.
• Controllate il terriccio: dovrebbe essere appena umido, né zuppo né secco.
• Per il tragitto fino a casa fatela incartare bene, perché anche pochi minuti al freddo possono danneggiarla.

Stella di Natale: la cura giusta in casa

La stella di Natale ama la luce, ma non il sole diretto: il posto ideale è vicino a una finestra luminosa, senza che le foglie tocchino il vetro freddo. Le guide dell'Università dell'Illinois indicano circa sei ore di luce indiretta al giorno e temperature diurne tra 16 e 21 °C, con notti un po' più fresche, intorno ai 13 °C. Il caldo eccessivo accorcia la vita della pianta.

Altrettanto importante è la posizione: lontano da termosifoni, bocchette dell'aria calda, porte che si aprono spesso e correnti d'aria. Anche un davanzale che di notte diventa gelido è un nemico.

Per l'acqua la regola è semplice: annaffiate quando la superficie del terriccio è asciutta al tatto, poi lasciate scolare bene e svuotate il sottovaso. Se la pianta è avvolta in una carta decorativa, fate qualche foro sul fondo, così l'acqua in eccesso non ristagna. Una pianta che appassisce per la sete perde prima le brattee, ma anche il terriccio sempre fradicio la fa soffrire. Durante la fioritura non serve concimare.

Con queste attenzioni una stella di Natale resta decorativa in casa in genere per sei-otto settimane, e alcune varietà anche più a lungo.

Fonte: Royal Horticultural Society, University of Illinois Extension, University of Minnesota Extension.

Come farla rifiorire l'anno dopo

La stella di Natale è una pianta "a giorno corto": le brattee si colorano solo quando le notti diventano lunghe. Per farla tornare rossa l'anno dopo serve pazienza, ma il calendario è chiaro. Quando, dopo le feste, ha perso circa metà delle foglie e delle brattee, si riducono le annaffiature e la si tiene in un luogo fresco e buio, bagnando solo quanto basta perché i fusti non raggrinziscano.

In primavera, quando ripartono i nuovi germogli (di solito a maggio), si accorciano i fusti a 10-15 centimetri dal terriccio e, se serve, si rinvasa in un vaso più grande di 5-10 centimetri, ben drenato. Passato il rischio di gelate, con notti stabilmente sopra i 10 °C, può trascorrere l'estate all'aperto, in un punto soleggiato ma riparato dal sole del pomeriggio, abituandola gradualmente alla luce diretta nell'arco di una o due settimane. Spuntare le cime ogni tre-quattro settimane fino a metà agosto la rende più folta.

Il passaggio decisivo arriva in autunno. Come spiega l'Università del Minnesota, da fine settembre la pianta ha bisogno di circa 16 ore di buio completo ogni notte e di luce piena di giorno, fino a quando le brattee si colorano: di solito tra fine novembre e dicembre. Basta anche una breve accensione della luce durante la notte per interrompere il processo. In pratica la si chiude ogni sera in un armadio o sotto una scatola e la si rimette alla finestra al mattino. Anche le notti troppo calde, sopra i 21-24 °C, possono ritardare o impedire la colorazione.

Stella di Natale e animali domestici

La stella di Natale ha la fama di pianta velenosissima, ma la realtà è più sfumata. L'ASPCA, l'associazione americana per la protezione degli animali, la classifica come tossica per cani, gatti e cavalli: il suo lattice irrita bocca e stomaco e a volte provoca vomito, anche se la sua tossicità viene spesso sopravvalutata. Resta comunque meglio tenerla fuori dalla portata di animali e bambini piccoli. Se il vostro cane o gatto ne ha masticato una parte e mostra malessere, contattate il medico veterinario.

Anche per le persone vale una piccola regola: il lattice bianco che esce dai fusti tagliati può irritare la pelle e gli occhi e dare reazioni a chi è allergico al lattice. Quando la potate, usate i guanti e lavatevi le mani.

Domande frequenti

La stella di Natale può stare all'esterno?

In inverno no: sotto i 10 °C si danneggia e il gelo la uccide, quindi balconi e terrazzi a dicembre non vanno bene. In estate, invece, può stare all'aperto, riparata dal sole più forte del pomeriggio, quando le notti restano sopra i 10 °C, e va riportata in casa quando la temperatura notturna scende verso i 13-16 °C.

Perché la stella di Natale perde le foglie?

Le cause più comuni sono il freddo, le correnti d'aria, il calore secco dei termosifoni e gli errori con l'acqua, sia per troppa sia per troppo poca. Anche un colpo di freddo al momento dell'acquisto può farle cadere dopo pochi giorni.

Quanto dura una stella di Natale in casa?

Con luce, temperatura e annaffiature corrette resta decorativa in genere per sei-otto settimane. Dopo le feste si può tenere come pianta verde e provare a farla rifiorire.

Come si fa a farla tornare rossa?

Da fine settembre servono notti lunghe e completamente buie, circa 16 ore ogni notte, e luce piena di giorno, fino a quando le brattee si colorano. Senza questo periodo di buio la pianta resta verde.